Даосизм одна из древнейших восточных религий. Она возникла наряду с конфуцианством, а ее основатель Лао-цзы считается легендарной личностью. Легенды повествуют о его чудесном рождении (мать носила его несколько десятков лет и родила стариком - откуда и имя его, "Старый ребенок", хотя тот же знак цзы означал одновременно и понятие "философ", так что имя его можно переводить как "Старый философ") и о его уходе из Китая. Идя на запад, Лао-цзы любезно согласился оставить смотрителю пограничной заставы свое сочинение Дао дэ цзин.

В трактате Дао дэ цзин (IV-III в. до н. э.) излагаются основы даосизма, философии Лао-цзы. В центре доктрины - учение о великом Дао, всеобщем Законе и Абсолюте. Дао господствует везде и во всем, всегда и безгранично. Его никто не создал, но все происходит от него. Невидимое и неслышимое, недоступное органам чувств, постоянное и неисчерпаемое, безымянное и бесформенное, оно дает начало, имя и форму всему на свете. Даже великое Небо следует Дао. Познать Дао, следовать ему, слиться с ним - в этом смысл, цель и счастье жизни. Проявляется же Дао через свою составляющую - через дэ, и если Дао все порождает, то дэ все вскармливает.

В этом главное отличие даосизма от других конфессий. Христианство, иудаизм и ислам основывается на культе Бога как высшего разума и «командующего» жизнью\судьбой. Что касается восточных религий, то Конфуцианство считает, что для достижения гармонии человек должен соблюдать социальные нормы и правила, т.е. для достижения внутреннего порядка он должен сначала научиться соблюдать порядок общественный. Буддисты напротив стремились отделиться от социума, терпели большие лишения для достижения Нирваны. Даосов же нельзя назвать социальными отшельниками. Они считали, что настоящий мудрец – это человек, который постиг естественный ход вещей (Дао) и живет в гармонии с ним. Следовательно, чтобы изменилось общество, должны измениться и его составляющие – индивиды, а единственным источником изменения индивидов может быть лишь следование принципам Дао. Хотя Дао – универсальный источник жизни, оно не является ни духом, ни божеством. Даосы занимали видные чиновничьи посты и считались идеальными правителями, т.е. принимали активное участие в общественной жизни.

Развитие даосизма происходило в 6 этапов:
1. Шаманские истоки даосизма. Шаманизм в древнем Китае был очень распространен, поэтому большинство конфессий вышло именно из него.
2. Классический период развития даосизма. В этот период был создан один из трех основных трактатов даосизма «Дао дэ цзин», происходит развитие философского даосизма.
3. превращение даосизма из философии в организованную религию. Это превращение произошло благодаря Чжан Даолину – императору одной из провинций Китая. Он возвел Лао-цзы в ранг божества, образовал вокруг себя культ и стал непосредственным руководителем культа. Возможно, этот культ остался бы просто местным, если бы внук Чжан Даолина не распространил его на весь Китай. Эта школа получила название «Пути небесных наставников»
4. развитие мистического даосизма. Школа Шанцин, как единственная школа этого направления даосизма, насчитывала наибольше число последователей. Ее даосизм отличался от даосизма школы «Небесных наставников». Вскоре эти различия стали очень сильными, и школа Шанцин образовала самостоятельную традицию. Однако в отличие от христианства и ислама это отделение не вызвало возмущения, т.к. считается, что в даосизме нет ереси, а есть только школы и учения. Представления школы Шанцин можно условно разделить на три тематики: внутренняя вселенная (человеческое тело), внешняя вселенная (земная и небесная сфера) и объединение внутренней и внешней вселенной. Даосы мистики учат, что существуют духи и божества, которые охраняют тело человека и защищают его от болезней, когда эти хранители покидают тело, оно слабеет и умирает. Цель практики школы Шанцин – сохранить этих хранителей внутри тела, не позволить им покинуть его или ослабеть.
5. развитие даосской алхимии. Даосская алхимия отлична от других. Если перед европейскими учеными-алхимиками стояли две задачи – обрести бессмертие и получить из обычного металла золото, то Даосская алхимия включает в себя две формы - внешнюю и внутреннюю. Последователи внешней алхимии собирали травы и минералы (в число которых нередко входила ртуть) для изобретения пилюли бессмертия. Последователи же внутренней алхимии считали, что все необходимые вещества уже содержатся в теле человека и их нужно только активизировать, что они и пытались сделать с помощью гимнастических упражнений, медитаций и сексуальной йоги. Сам же термин «бессмертие» не имеет однозначного толкования. Одни понимают его как вечную жизнь тела, другие – как вечную жизнь духа. Также в алхимии даосов появляется понятие инь\ян.
6. синтез даосизма, буддизма и конфуцианства. Этот синтез осуществил Ван Чунъян. Он получил классическое конфуцианское образование, занимался изучением буддизма и вскоре решил, что конфуцианскую этику, буддистское постижение пустоты и даосские практики улучшения здоровья и продления жизни необходимо объединить. Таким образом, была основана школа «Совершенной истины».